Em 14 de janeiro de 2024, o conflito de Gaza atingiu o seu 100º dia, com um número de mortos de 24 447 palestinianos e cerca de 1 139 israelitas desde 7 de outubro de 2023. No entanto, à medida que este marco se aproximava, a atenção mundial deslocou-se para o Iémen, a mais de 250 milhas de distância. Em 12 de janeiro, as forças britânicas e norte-americanas realizaram 73 ataques aéreos a posições associadas à milícia rebelde Houthi do Iémen, resultando em pelo menos cinco baixas. Esta resposta foi motivada pelo aumento dos ataques dos Houthis desde novembro, visando navios no Mar Vermelho em retaliação pela invasão israelita de Gaza. No dia seguinte, o exército americano efectuou um ataque de menor envergadura perto do aeroporto de Sana'a, um ponto de lançamento de projécteis Houthi contra navios mercantes, sem que tenham sido registados feridos.

Estes dois ataques alargaram o alcance geográfico do conflito e aumentaram o número de partes envolvidas, intensificando uma situação já de si volátil. Esta evolução está de acordo com a narrativa dos Houthis, que os posiciona como adversários do Ocidente e verdadeiros apoiantes da causa palestiniana no mundo árabe. A perturbação estratégica de uma rota vital do comércio marítimo mundial, que exige a circum-navegação de navios à volta de África, reforça esta mensagem. Além disso, a situação beneficia Israel, uma vez que o seu principal aliado, os Estados Unidos, está diretamente empenhado em combater os Houthis, um grupo apoiado pelo Irão - um adversário comum. A escalada do Mar Vermelho também desviou a atenção de Gaza, levando a uma diminuição da intensidade dos bombardeamentos de Israel naquela região.

Nasruldeen Amer, o porta-voz dos Houthis, declarou à televisão Al Jazeera que o recente ataque suscitará uma resposta resoluta e efectiva. Entretanto, Hans Grundberg, o enviado especial da ONU para o Iémen, onde 80% da população necessita de ajuda humanitária, manifestou grande preocupação com a situação regional cada vez mais precária. Exortou todas as partes envolvidas a absterem-se de acções que possam agravar a situação no Iémen, aumentar as ameaças às rotas comerciais marítimas ou aumentar ainda mais as tensões regionais durante este período crítico.

Ao contrário da posição dos Houthi, Washington mantém a sua posição de evitar uma confrontação aberta com os Houthis e muito menos com o Irão. Kirsten Fontenrose, membro do think tank Scowcroft Middle East Security Initiative, explica que Teerão também não tem motivação para enfatizar o seu envolvimento no conflito ou com os Houthis atualmente. De acordo com Fontenrose, o Irão está a atingir os seus objectivos estratégicos sem intervenção direta, como o demonstra o declínio da popularidade global dos Estados Unidos e o abrandamento do ritmo de normalização das relações entre Israel e os novos países árabes.

De acordo com Ignacio Álvarez-Ossorio, especialista em Médio Oriente e professor de Estudos Árabes e Islâmicos na Universidade Complutense de Madrid, Israel terá atraído os EUA para o conflito. Álvarez-Ossorio sugere que Israel conseguiu isso iniciando ataques contra a Guarda Revolucionária Iraniana na Síria e visando o Hamas e o Hezbollah no Líbano, com o objetivo de "abrir uma nova frente".

Os ataques dos Houthi começaram em novembro, com o grupo rebelde a concentrar-se, teoricamente, em navios mercantes de propriedade ou bandeira israelitas e em navios destinados a Israel ou que partem de Israel. No entanto, na prática, não só atacaram por engano navios não relacionados, como também se envolveram em conflitos com outros navios. Por conseguinte, as principais companhias de navegação evitam atualmente a passagem pelo Mar Vermelho. Nos dois últimos meses de 2023, o número diário de contentores que atravessam o Mar Vermelho diminuiu 66%, passando de 500 000 para 200 000, o que representa 30% do tráfego mundial de contentores. Os navios optam agora por circum-navegar África através do Cabo da Nova Esperança, o que resulta num aumento de 170% nos custos de transporte.

Após semanas de escalada de tensão, o dia 9 de janeiro marcou um momento crucial, quando o movimento iemenita lançou o seu ataque mais significativo até à data. O Conselho de Segurança da ONU reagiu com a aprovação de uma resolução que condenava o ataque Houthi, enquanto a Casa Branca tinha instado o grupo rebelde a cessar as suas acções hostis. Na madrugada de 12 de janeiro, as forças americanas e britânicas atacaram sistemas de vigilância antiaérea, radares e arsenais contendo drones, mísseis de cruzeiro e mísseis balísticos em vários locais do Iémen sob controlo dos rebeldes Houthi.

Gerald M. Feierstein, antigo diplomata americano e especialista em Médio Oriente do grupo de reflexão Middle East Institute, concorda com a opinião de que a tentativa dos Houthis de se envolverem no conflito de Gaza visa reforçar a sua base de apoio e solidificar a sua posição no "eixo da resistência", um grupo que inclui o Hezbollah e o Hamas. Os Houthis ganharam apoio, mesmo dos seus detractores, especialmente porque o governo internacionalmente reconhecido do Iémen, seu adversário, se concentra mais nos ataques marítimos no Mar Vermelho do que nas vítimas civis em Gaza. Em 12 de janeiro, centenas de milhares de pessoas na capital de Sana'a, controlada pelos Houthi, manifestaram-se contra os ataques aéreos dos EUA e do Reino Unido.

Em 10 de janeiro, o Centro Árabe de Investigação e Estudos Políticos, com sede no Qatar, divulgou uma análise da opinião pública árabe sobre a guerra israelita em Gaza. O inquérito, realizado em 16 países árabes, revelou que 69% manifestaram solidariedade com os palestinianos e apoio ao Hamas. Outros 23% apoiam exclusivamente o povo de Gaza, mas rejeitam o movimento islamista responsável pelo ataque de outubro a Israel, do qual resultaram cerca de 1.200 vítimas. Em contrapartida, 94% criticam a posição dos Estados Unidos na crise, acusando-os de vetar um cessar-fogo e de apoiar financeira e militarmente Israel, tendo 82% classificado esta posição como "muito má". Em relação ao Irão, apesar das rivalidades regionais e das diferenças entre os eixos sunita e xiita, 37% são favoráveis à posição do país, enquanto 48% são contra.

A intervenção dos militares americanos suscitou a preocupação de outras nações do Médio Oriente que acolhem milícias pró-iranianas com uma posição hostil em relação a Israel. Estes países receiam que o conflito possa alastrar às suas fronteiras. O Presidente iraquiano Abdellatif Rashid condenou veementemente quaisquer esforços para alargar o conflito, sublinhando o impacto negativo que poderia ter para todos. O Ministério dos Negócios Estrangeiros do Líbano, onde ocorrem regularmente confrontos entre as milícias do Hezbollah e o exército israelita no sul do país, manifestou grande preocupação com a escalada e as acções militares no Mar Vermelho, bem como com os ataques aéreos em território iemenita.

Nos Estados Unidos, há uma inquietação crescente com a possibilidade de o conflito se intensificar. A deputada Elissa Slotkin, democrata do Michigan, manifestou a sua preocupação com a escalada regional numa publicação no X, antigo Twitter. Destacou a utilização pelo Irão de grupos como os Houthis para conduzir batalhas, manter uma negação plausível e evitar conflitos directos com os EUA ou outros. Slotkin sublinhou a necessidade de pôr termo a esta situação, manifestando a esperança de que a mensagem tenha sido recebida.

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