Durante a pandemia de COVID-19, a China efectuou uma experiência maciça para verificar se era possível conter a transmissão deste vírus no país e impedir a sua entrada no país através de viajantes provenientes do estrangeiro. Com o desenrolar dos acontecimentos, esta abordagem ficou conhecida como a "estratégia COVID zero". Será que funcionou? A resposta é mais ou menos, mas teve de ser abandonada devido a consequências que não podiam ser previstas quando a estratégia foi iniciada.

Mas, primeiro, vejamos as medidas específicas que constituíram a "estratégia zero COVID". Para isso, temos de recuar até janeiro de 2020, quando a China se apercebeu de que tinha de comunicar a ocorrência de 40 casos invulgares de pneumonia grave na cidade de Wuhan. Foram os primeiros casos oficialmente notificados da pandemia de COVID-19 e, muito em breve, a doença foi transportada por viajantes para outros países. Um novo e inédito coronavírus foi rapidamente identificado como a causa, mas pouco se sabia sobre a forma como este vírus afectaria a população. É evidente que se transmitia de pessoa a pessoa, mas que medidas poderiam ser tomadas para impedir a sua propagação?

Apercebendo-se de que os viajantes internacionais estavam a propagar a doença de país para país, cada país instituiu medidas para impedir ou limitar a entrada de pessoas nos seus países. Em quase todos os países, foram adoptadas medidas como a proibição de entrada, a exigência de testes de despistagem da COVID-19 antes do embarque nos aviões ou a quarentena obrigatória para os viajantes que entram no país.

Entretanto, uma vez disponível um teste para o vírus, os países iniciaram medidas para travar a transmissão interna, por exemplo, obrigando ao distanciamento social, ao encerramento de estabelecimentos públicos, à utilização de máscaras, ao auto-isolamento em caso de doença e à realização de testes.

A introdução de vacinas eficazes e de novos tratamentos que reduziram drasticamente as complicações, como a hospitalização, os cuidados intensivos e a morte, veio alterar a situação. A pandemia tornou-se mais controlável e a necessidade de medidas drásticas para restringir a entrada de viajantes e para travar a transmissão local foi reduzida.

Em meados de 2022, com grandes segmentos da população imunizados através da vacinação, um certo nível de tolerância para baixos níveis de transmissão do vírus, hospitalização e morte permitiu a interrupção de quase todas as medidas de controlo iniciais.

Como é que a China se saiu em todo este processo?

Desde cedo, foram tomadas medidas para quase eliminar as viagens aéreas internacionais, bem como as viagens domésticas por qualquer meio de transporte. As medidas de saúde pública, como o distanciamento social, as limitações à circulação da população, a quarentena e os testes extensivos à COVID, foram aplicadas com uma intensidade nunca vista noutros países. O objetivo declarado era travar toda a transmissão do vírus em todo o lado. O conceito de "confinamento" foi frequentemente aplicado a comunidades inteiras ou mesmo a cidades, de modo a que todos os movimentos e interações fossem interrompidos. Quando os testes se tornaram disponíveis, cidades inteiras foram submetidas a testes de COVID e subsequente quarentena.

Se as pessoas testassem positivo, havia o risco de ficarem em quarentena durante semanas num quarto de hospital. Se fosse a uma loja ou a um restaurante que tivesse sido visitado por uma pessoa com COVID-19, poderia ser obrigado a ficar num centro de quarentena com alojamentos escassos durante muito tempo. Ou pode ser fechado na sua própria casa sem autorização para sair, nem mesmo para se alimentar. O mesmo poderia acontecer se passasse por uma pessoa infetada na rua.

Quem esteve preso em quarentena foi frequentemente objeto de discriminação após a sua libertação.

Os testes tornaram-se omnipresentes. Em grandes cidades como Pequim, Xangai ou Shenzhen, com populações de dezenas de milhões de pessoas, as pessoas eram obrigadas a fazer testes de dois em dois ou de três em três dias, em cabinas no passeio. A conformidade era controlada através de códigos de saúde no telemóvel.

As vacinas contra a COVID produzidas na China foram introduzidas e foram administradas mais de 3 mil milhões de doses. No entanto, os estudos mostraram que as vacinas mais utilizadas tinham uma eficácia de 51% (CoronaVac) e de 79% (Sinopharm), o que é consideravelmente inferior à das vacinas da Moderna e da Pfizer habitualmente utilizadas em muitos outros países.

Voltando à questão inicial: será que todas estas medidas duras funcionaram?

A resposta é que não houve surtos significativos ou "ondas" de infeção ao longo de 2020 e 2021. Veja este quadro:

No total, a China registou aproximadamente 10,5 milhões de casos e 32 700 mortes até 5 de janeiro de 2023. No mesmo período, os EUA registaram 101 milhões de casos e 1,1 milhões de mortes.

Embora a fiabilidade e a exatidão dos dados chineses sejam frequentemente questionadas, as diferenças entre os dois países e os resultados das suas diferentes estratégias são consideravelmente diferentes.

Mas será que a estratégia zero da China é sustentável? Acabou de rebentar. Há algumas semanas, na cidade de Xinjiang, um incêndio num edifício de apartamentos fechado em quarentena matou 10 pessoas. A frustração acumulada na população com as medidas de controlo restritivas transbordou. Em muitas cidades, houve manifestações públicas que questionaram a necessidade de manter o confinamento e de efetuar testes e quarentenas extensivos. A população exigiu o fim da estratégia governamental de zero COVID. Os custos económicos das restrições severas (por exemplo, empresas fechadas, desemprego, etc.) também se tornaram insuportáveis.

No início de dezembro de 2021, a China inverteu a sua estratégia de zero COVID com repercussões dramáticas. Quase todas as medidas da estratégia zero foram suspensas quase de um dia para o outro. Como resultado, a China está a registar um aumento sem precedentes de casos. Embora os dados sejam questionáveis, há relatos de um aumento de quase 50%, de 15.161 novas hospitalizações na China continental durante a semana que terminou a 25 de dezembro para 22.416 na semana que terminou a 1 de janeiro. A contagem oficial de mortes é subestimada, mas os crematórios informam que estão inundados de corpos.

Porque é que isto aconteceu? Podemos especular que uma combinação de factores contribuiu para esta explosão da COVID. Por um lado, o levantamento súbito de medidas muito restritivas levou a uma mistura imediata de pessoas infectadas e não infectadas, por exemplo, a reunificação de famílias, viagens para outras cidades, reuniões públicas, etc., o que aumentou o risco de transmissão do vírus. - Tudo isto aumentou o risco de transmissão do vírus. Além disso, grande parte da população não estava protegida devido a vacinas com baixos níveis de eficácia.

Por último, o que significa a atual situação na China para todos os outros países? Por um lado, uma enorme vaga de novos casos de COVID-19 irá espalhar quaisquer novas variantes do vírus à medida que a população chinesa viaja internacionalmente. Além disso, um grande número de transmissões do vírus dá-lhe a oportunidade de desenvolver novas variantes. Mas, neste momento, a Organização Mundial de Saúde e os funcionários da saúde e dos governos de todo o mundo estão a tentar avaliar o(s) risco(s) criado(s) pelo problema da COVID-19 na China.

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