Porque é que um viajante não apanha o Ébola

O surto de Ébola que afecta 3 países da África Ocidental está a receber muita atenção por parte dos meios de comunicação social, e talvez devesse, uma vez que se trata da maior epidemia desta doença na história. E pode ser altamente letal se for contraída; cerca de 60% das pessoas infectadas durante este surto morreram.

Desde que a epidemia começou numa zona remota da Guiné, em dezembro passado, e depois se propagou à Libéria e à Serra Leoa, houve 1.201 casos com 672 mortes registadas.

Esta infeção viral não é fácil de apanhar. . . a menos que entrar em contacto pessoal próximo com alguém que tenha a infeção. Contacto pessoal próximo significa cuidar de alguém que está doente e entrar em contacto com os seus fluidos corporais (saliva, vómito, sangue, etc.). A não ser que regresse a uma aldeia para cuidar de um familiar doente ou em resposta à sua morte, não preencherá estes critérios.

Por outro lado, se for um profissional de saúde que não esteja totalmente coberto da cabeça aos pés enquanto cuida de doentes com Ébola, corre um risco elevado, e vários médicos e enfermeiros morreram durante este surto devido à falta de equipamento de proteção.

O contacto pessoal próximo também significa seguir tradições culturais para preparar uma vítima morta para o enterro sem proteção adequada. A pessoa falecida pode transmitir o vírus, por exemplo, durante a lavagem e a manipulação do corpo.

Assim, em princípio, esta doença deveria ser fácil de controlar através de medidas simples de saúde pública. Basta encontrar as pessoas infectadas o mais rapidamente possível, antes que infectem outras pessoas, levá-las ao hospital para serem tratadas, fornecer equipamento de proteção aos profissionais de saúde, encontrar e colocar em quarentena todos os contactos e contornar as práticas culturais tradicionais de enterro, enterrando prontamente os falecidos. Qual é o problema?

Os desafios não são médicos, mas sim sociais, culturais e institucionais. As instalações locais de cuidados de saúde nos países afectados, por exemplo, carecem frequentemente de equipamento de proteção e de capacidade de isolamento. Podem tornar-se locais de propagação do vírus.

Muitas vezes, as pessoas não têm uma compreensão moderna das doenças infecciosas e uma pessoa doente pode procurar cuidados ineficazes junto dos curandeiros tradicionais e não ficar isolada. Até a pessoa ir ao hospital como último recurso, quando está muito doente, acaba por infetar muitos dos seus familiares diretos que estão a cuidar dela. Quando a pessoa doente chega ao hospital e vê médicos e enfermeiros com equipamento de proteção completo, com óculos de proteção e máscaras, pode ser muito assustador.

Os rumores sobre a doença, por exemplo, que os ocidentais e os estrangeiros a introduziram, são comuns e muitas vezes dissuadem as pessoas doentes de procurar cuidados. Uma vez que muitas pessoas são pobres e analfabetas, não é fácil explicar como se apanha este vírus e que é preciso mudar práticas funerárias enraizadas e crenças erróneas.

Assim, é fácil perceber como é que, com algumas precauções elementares, um viajante não contrai esta doença. Trata-se de uma doença rara que, nos últimos 40 anos, matou cerca de 2.000 pessoas no total. É muito menos do que os milhões de pessoas mortas pela malária, cólera, sarampo, diarreia, VIH, gripe e muitas outras doenças infecciosas "menos exóticas" na África Ocidental.

Palavra final: o viajante comum que vai para a Guiné, Serra Leoa ou Libéria não tem de se preocupar com o Ébola. Há riscos muito mais comuns que deve ter em conta e tomar medidas de prevenção para os evitar.