Totaal aantal gevallen van ebola 3000+, 1500+ doden: is dit het hele verhaal?

De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) maakt zich zorgen dat de omvang van de uitbraken van het ebolavirus (Ebola) in Guinee, Liberia, Nigeria en Sierra Leone onderschat door de officiële statistieken. Hoe kan dit?

Gezondheidsautoriteiten geloven nu dat er veel meer gevallen van de ziekte zijn dan eerder werd gedacht. Er zijn verschillende redenen waarom de huidige officiële schattingen geen accuraat beeld van de situatie geven.

Angst

Veel mensen in deze landen zijn bang voor het ziekenhuis en geloven dat verzorging in een isolatieafdeling zal leiden tot verdere besmetting en een zekere dood. Als gevolg hiervan kunnen mensen ronduit ontkennen dat zij of hun dierbaren ebola hebben. Sommige mensen zijn ook niet geneigd om een verdenking van ebola te melden vanwege het stigma en de sociale afwijzing die gepaard gaan met de diagnose ebola.

Verkeerde informatie

Omdat er geen genezing is, denken veel families dat hun zieke dierbaren vrijwel zeker zullen sterven, ook al is er ruwweg een 50-60% kans op overleven. Daarom verbergen ze hun besmette dierbaren thuis, in de overtuiging dat ze daar comfortabeler zullen sterven dan in een ziekenhuis.

Veel mensen in plattelandsdorpen ontdoen zich van lijken zonder de gezondheidsautoriteiten op de hoogte te stellen of onderzoek te doen naar de sterfgevallen. Ze hebben een aangeboren wantrouwen tegen de gezondheidsautoriteiten, die het lijk bij de familie weghalen om het te cremeren of op een veilige manier te begraven. Dit gaat lijnrecht in tegen de lokale culturele begrafenispraktijken. In sommige gevallen zijn epidemiologen naar dorpen gereisd en hebben ze het aantal verse graven geteld als een ruwe indicatie van vermoedelijke gevallen.

Verdere complicaties

De uitbraak verspreidt zich razendsnel en de internationale ondersteuning van personeel, voorraden en apparatuur kan dit niet bijhouden. Medisch personeel dat nauw moet samenwerken met ebolapatiënten is ook bang om zelf de ziekte op te lopen en velen zijn gevlucht. Er is niet genoeg personeel om de contacten van ebolapatiënten op te volgen om de uitbraak te volgen. De WHO schat dat 10 procent van de contacten van een ebolapatiënt symptomen van ebola zal ontwikkelen. Veel van deze contacten kunnen niet worden onderzocht. door gebrek aan personeel.

Ziekenhuizen en andere gezondheidszorgfaciliteiten worden overspoeld met ebolapatiënten en veel algemene klinieken zijn gesloten. In sommige gebieden, met name Monrovia, zijn vrijwel alle gezondheidsdiensten gesloten. Dit gebrek aan toegang tot routinematige gezondheidszorg leidt tot nog meer angst.

In Liberia worden pas geopende behandelingsfaciliteiten onmiddellijk gevuld met nieuwe ebolapatiënten, wat suggereert dat er veel patiënten in de gemeenschap zijn die niet door het huidige surveillancesysteem worden geïdentificeerd. In Monrovia, de hoofdstad van Liberia, bijvoorbeeld, werd in de week van 15 augustus 2014 een ebolabehandelcentrum met 20 bedden geopend en onmiddellijk overspoeld met meer dan 70 patiënten.

Er zijn ook gebieden die bekend staan als "schaduwzones", waar gevallen en sterfgevallen van ebola worden vermoed, maar niet adequaat kunnen worden geteld of onderzocht vanwege wantrouwen jegens gezondheidsfunctionarissen of een gebrek aan adequaat vervoer en personeel.

De hevige angst binnen de gemeenschap en de slechte toegang tot gezondheidszorg draagt ook bij aan plunderingen en samenscholingen, wat leidt tot zowel verdere verspreiding van de ziekte als verdere complicaties voor het toezicht op de verdachte gevallen. Er werd bijvoorbeeld een tijdelijke opvangfaciliteit opgezet voor ebolapatiënten in de township West Point in Liberia. Veel leden van de lokale gemeenschap geloofden echter dat deze faciliteit eigenlijk een kliniek voor algemene gezondheidszorg was. Geruchten verspreidden zich door nabijgelegen gemeenschappen die weinig tot geen toegang hebben tot gezondheidszorg. Families uit deze andere gemeenschappen brachten geliefden met verschillende ziekten naar de faciliteit, waar ze in contact kwamen met vermoedelijke ebolapatiënten. De West Point gemeenschap nam de aanwezigheid van patiënten die niet uit de West Point township kwamen kwalijk, wat leidde tot rellen, plunderingen en de verspreiding van mogelijk besmette materialen.

Hoe erg is het?

De volledige omvang van de uitbraak is nog onbekend, maar epidemiologen van de WHO werken samen met Artsen zonder Grenzen en het Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention om manieren te vinden om nauwkeurigere schattingen te maken van het aantal gevallen van ebola. Sommige autoriteiten schatten dat de epidemie niet onder controle worden gebracht voordat het aantal patiënten 20.000 mensen in het komende jaar.