Durante la pandemia di COVID-19, la Cina ha condotto un massiccio esperimento per verificare se fosse possibile contenere la trasmissione di questo virus all'interno del Paese e impedire che venisse introdotto nel Paese dai viaggiatori provenienti dall'estero. Con l'evolversi degli eventi, l'approccio è diventato noto come "strategia zero COVID". Ha funzionato? La risposta è: in un certo senso, ma ha dovuto essere abbandonata a causa di conseguenze che non potevano essere previste al momento dell'avvio della strategia.

Ma prima di tutto, analizziamo le misure specifiche che compongono la "strategia zero COVID". Per farlo, dobbiamo tornare indietro al gennaio 2020, quando la Cina si rese conto di dover segnalare il verificarsi di 40 casi insoliti di polmonite grave nella città di Wuhan. Si trattava dei primi casi ufficialmente segnalati di pandemia COVID-19 e, in breve tempo, la malattia è stata portata dai viaggiatori in altri Paesi. La causa è stata identificata piuttosto rapidamente in un nuovo coronavirus, ma si sapeva poco di come questo virus avrebbe colpito la popolazione. È chiaro che si trasmetteva da persona a persona, ma quali misure si potevano adottare per impedirne la diffusione?

Rendendosi conto che i viaggiatori internazionali stavano diffondendo la malattia da un paese all'altro, i singoli paesi hanno istituito misure per bloccare o limitare l'ingresso di persone nei loro paesi. In quasi tutti i Paesi sono state adottate misure come il divieto di ingresso, l'obbligo di effettuare il test COVID prima di salire sugli aerei o la quarantena obbligatoria per i viaggiatori in entrata.

Nel frattempo, una volta disponibile il test per il virus, i Paesi hanno avviato misure per fermare la trasmissione interna, ad esempio imponendo l'allontanamento sociale, la chiusura di locali pubblici, l'obbligo di indossare maschere, l'autoisolamento in caso di malattia e l'invito a sottoporsi al test.

L'introduzione di vaccini efficaci e di nuovi trattamenti che hanno ridotto drasticamente le complicazioni, come l'ospedalizzazione, la terapia intensiva e la morte, ha cambiato le cose. La pandemia divenne più gestibile e si ridusse la necessità di misure drastiche per limitare l'ingresso dei viaggiatori e per fermare la trasmissione locale.

A metà del 2022, con ampi segmenti di popolazione immunizzati attraverso la vaccinazione, un certo livello di tolleranza per i bassi livelli di trasmissione del virus, di ospedalizzazione e di morte ha permesso di interrompere quasi tutte le misure di controllo precoci.

Come si è comportata la Cina in tutto questo?

All'inizio sono state adottate misure per eliminare quasi del tutto i viaggi aerei internazionali e i viaggi interni con qualsiasi mezzo di trasporto. Le misure di salute pubblica, come l'allontanamento sociale, le limitazioni agli spostamenti della popolazione, la quarantena e i test COVID approfonditi, sono state attuate con un'intensità mai vista in altri Paesi. L'obiettivo dichiarato era quello di bloccare la trasmissione del virus ovunque. Il concetto di "isolamento" è stato spesso applicato a intere comunità o addirittura città, in modo da bloccare tutti i movimenti e le interazioni. Quando i test sono diventati disponibili, intere città sono state sottoposte al test COVID e alla successiva quarantena.

Se le persone risultavano positive al test, c'era il rischio che venissero messe in quarantena per settimane in una stanza d'ospedale. Se ci si recava in un negozio o in un ristorante visitato da una persona positiva alla COVID, si poteva essere costretti a rimanere a lungo in un centro di quarantena con alloggi scarsi. Oppure potreste essere rinchiusi in casa vostra senza il permesso di uscire, nemmeno per procurarvi del cibo. Lo stesso potrebbe accadere se si incrocia una persona infetta per strada.

Chi era stato rinchiuso in quarantena era spesso soggetto a discriminazioni dopo il suo rilascio.

I test sono diventati onnipresenti. In grandi città come Pechino, Shanghai o Shenzhen, con popolazioni di decine di milioni di persone, si richiedeva di sottoporsi ai test ogni due o tre giorni presso le cabine sul marciapiede. La conformità veniva monitorata attraverso i codici sanitari sul cellulare.

Sono stati introdotti i vaccini COVID di produzione cinese e sono state somministrate più di 3 miliardi di dosi. Tuttavia, gli studi hanno dimostrato che i vaccini più comunemente utilizzati avevano un'efficacia di 51% (CoronaVac) e 79% (Sinopharm), notevolmente inferiore a quella dei vaccini Moderna e Pfizer comunemente utilizzati in molti altri Paesi.

Torniamo alla domanda iniziale: tutte queste misure severe hanno funzionato?

La risposta è che non ci sono stati focolai o "ondate" significative di infezione nel 2020 e nel 2021. Guardate questa tabella:

Complessivamente, la Cina ha registrato circa 10,5 milioni di casi e 32.700 decessi fino al 5 gennaio 2023. Nello stesso periodo, gli Stati Uniti hanno registrato 101 milioni di casi e 1,1 milioni di decessi.

Sebbene l'affidabilità e l'accuratezza dei dati cinesi siano spesso messe in discussione, le differenze tra i due Paesi e i risultati delle loro diverse strategie sono notevolmente diversi.

Ma la strategia zero della Cina è sostenibile? Si è appena rotto. Alcune settimane fa, nella città di Xinjiang, un incendio in un condominio chiuso in quarantena ha ucciso 10 persone. La frustrazione accumulata dalla popolazione per le misure di controllo restrittive è esplosa. In molte città ci sono state manifestazioni pubbliche che hanno messo in discussione la necessità di continui blocchi e di test e quarantene approfonditi. La popolazione ha chiesto la fine della strategia zero COVID del governo. Anche i costi economici delle severe restrizioni (ad esempio, chiusura di aziende, disoccupazione, ecc.) sono diventati insopportabili.

All'inizio di dicembre 2021, la Cina ha invertito la sua strategia zero COVID con ripercussioni drammatiche. Quasi tutte le misure previste dalla strategia zero sono state sospese quasi da un giorno all'altro. Di conseguenza, la Cina sta vivendo un'impennata di casi senza precedenti. Sebbene i dati siano discutibili, si parla di un aumento di quasi 50%, da 15.161 nuovi ricoveri in Cina continentale nella settimana conclusasi il 25 dicembre a 22.416 nella settimana conclusasi il 1° gennaio. Il conteggio ufficiale dei decessi è sottostimato, ma i crematori riferiscono di essere inondati di corpi.

Perché è successo? Possiamo ipotizzare che una combinazione di fattori abbia contribuito a questa esplosione della COVID. Da un lato, l'improvvisa abolizione di misure molto restrittive ha portato a un'immediata mescolanza di persone infette e non infette, ad esempio il ricongiungimento familiare, i viaggi in altre città, gli incontri pubblici, ecc. - tutti elementi che hanno aumentato il rischio di trasmissione del virus. Inoltre, gran parte della popolazione non era protetta a causa di vaccini con bassi livelli di efficacia.

Infine, cosa significa l'attuale situazione della Cina per tutti gli altri Paesi? Da un lato, un'enorme ondata di nuovi casi di COVID-19 diffonderà qualsiasi nuova variante del virus quando la popolazione cinese si sposterà a livello internazionale. Inoltre, l'elevato numero di trasmissioni del virus offre al virus stesso l'opportunità di sviluppare nuove varianti. Ma in questo momento l'Organizzazione Mondiale della Sanità e i funzionari sanitari e governativi di tutto il mondo stanno cercando di valutare i rischi creati dal problema COVID-19 in Cina.

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