Varicella (Varicella-zoster)
Cos’è
La varicella-zoster, comunemente nota anche come varicella, è una malattia della pelle altamente contagiosa causata dal virus varicella-zoster, un membro della famiglia dei virus dell’herpes. L’infezione da questo virus è spesso considerata una malattia “fastidiosa” e sgradevole dell’infanzia.
Persone di tutte le età possono contrarre la varicella; tuttavia, la malattia si verifica più spesso nei bambini, con la maggior parte delle persone che contraggono la varicella all’età di 15 anni. La malattia è solitamente più grave negli adulti.
Come si fa a Varicella (Varicella-zoster)?
La varicella è altamente contagiosa. Si trasmette da persona a persona attraverso le goccioline respiratorie emesse nell’aria da un paziente infetto. Il virus entra attraverso il tratto respiratorio superiore o la congiuntiva (occhi). Il virus della varicella può essere trasmesso anche attraverso il contatto con il fluido dalle caratteristiche ferite aperte che si formano sulla pelle. Può anche essere trasmesso indirettamente attraverso il contatto con gli effetti personali di una persona infetta o qualsiasi oggetto che è stato esposto a liquidi drenanti da vesciche e piaghe aperte. Una volta che le piaghe di una persona infetta si sono incrostate, generalmente non sono più contagiose.
Suscettibilità e resistenza
La maggior parte delle persone acquisisce un’immunità permanente alla varicella dopo essersi ripresa da una prima infezione. In persone altrimenti sane, la malattia clinica dopo la riesposizione è rara. Il virus a volte può riapparire più tardi nella vita sotto forma di una malattia chiamata fuoco di Sant’Antonio (noto anche come herpes zoster o semplicemente zoster).
Quali sono i sintomi?
La varicella è di solito una malattia lieve nei bambini, che dura da 4 a 7 giorni. Si stima che il periodo di contagiosità delle persone infette inizi da 1 a 2 giorni prima dell’insorgenza dell’eruzione cutanea e termini quando tutte le piaghe sono incrostate, in genere da 4 a 7 giorni dopo l’insorgenza dell’eruzione cutanea. I sintomi della varicella includono: febbre lieve fino a 102 gradi F; debolezza; e un’eruzione cutanea pruriginosa che generalmente inizia sul cuoio capelluto, quindi include il tronco e infine le braccia e le gambe. L’eruzione della varicella si sviluppa nelle colture con protuberanze rosse che progrediscono in vesciche che poi scoppiano e creano piaghe aperte prima di croste. Le complicanze della varicella possono includere: infezione batterica della pelle che può causare cicatrici, in particolare quando il paziente si gratta continuamente le piaghe; atassia cerebellare (perdita di coordinazione dei movimenti muscolari); encefalite (infiammazione del cervello); paralisi nervose (nervi danneggiati); Sindrome di Reye (una grave combinazione di malattie epatiche e cerebrali associate all’assunzione di aspirina).
Altre gravi complicazioni possono verificarsi in pazienti con AIDS, lupus, leucemia e cancro o in coloro che assumono farmaci immunosoppressori. I neonati le cui madri contraggono la varicella nell’ultimo trimestre di gravidanza possono essere colpiti dalla malattia. Se la madre sviluppa la varicella da cinque giorni prima del parto a due giorni dopo, il tasso di mortalità del bambino aumenta in modo significativo.
La varicella rivoluzionaria è una versione modificata della malattia che può verificarsi in alcune persone vaccinate, poiché il vaccino è efficace solo per il 70-90 percento nella prevenzione della malattia. La varicella evolutiva di solito si presenta con un’eruzione cutanea più lieve, meno febbre e una durata più breve. La varicella lieve e progressiva è ancora infettiva e le persone sospettate di avere la malattia dovrebbero essere isolate.
Dopo che l’infezione iniziale è finita, il virus rimane ancora dormiente nei nervi sensoriali dove potrebbe essere riattivato in un secondo momento, causando una malattia diversa chiamata herpes zoster o fuoco di Sant’Antonio. Questa è un’eruzione cutanea molto dolorosa che compare tipicamente sulla pelle del torace o dell’addome lungo la distribuzione dei nervi sensoriali sotto la pelle.
MISURE PREVENTIVE
Esiste un buon vaccino per prevenire l’infezione da virus della varicella. Le persone sospettate di avere la varicella dovrebbero evitare il contatto con gli altri per prevenire la diffusione dell’infezione.
Molti paesi industrializzati mirano a eliminare la varicella includendo il vaccino contro la varicella come parte dei loro programmi di immunizzazione nazionali. Tutti i bambini dovrebbero fare il vaccino contro la varicella, a meno che non abbiano un sistema immunitario compromesso.
Trattamento
Il trattamento per la varicella consiste principalmente nell’alleviare i sintomi. Il paracetamolo è usato per diminuire la febbre e i dolori nelle fasi iniziali della malattia. L’aspirina non deve mai essere somministrata ai bambini a causa del rischio di sviluppare la sindrome di Reye. Il forte prurito dell’eruzione cutanea può essere ridotto con bagni di farina d’avena e lozioni e creme idratanti da banco, come la lozione alla calamina. Il prurito può essere controllato anche con Benadryl o altri antistaminici. Ridurre al minimo i graffi aiuterà a diminuire il rischio di infezione batterica associata alla varicella.
L’aciclovir, un farmaco antivirale, viene talvolta prescritto a pazienti con condizioni mediche preesistenti che li mettono a rischio di malattie gravi (come quelli con gravi malattie della pelle o immunodeficienza).
Farmaci
Vaccini
Dove si verifica comunemente?
La varicella si verifica in tutto il mondo. Alcuni paesi hanno programmi di vaccinazione contro la varicella che hanno ridotto il rischio di esposizione. Questi paesi includono Stati Uniti, Australia, Canada, Costa Rica, Repubblica Dominicana, Germania, Messico, Qatar, Spagna, Corea del Sud, Svizzera, Emirati Arabi Uniti e Uruguay.
