Malaria
Cos’è
La malaria è una malattia tropicale complessa causata dall’infezione con uno dei diversi tipi di parassiti della malaria, noti come Plasmodia. Alcuni tipi causano malattie più gravi di altri. Sebbene questi parassiti possano essere trovati in molti animali diversi, quattro tipi infettano gli esseri umani causando malattie da lievi a gravi. Si chiamano falciparum, vivax, ovale e malariae. Un quinto tipo chiamato knowlesi, noto per infettare le scimmie e precedentemente confuso con il tipo malariae, è ora riconosciuto come una grave infezione nell’uomo. Il più pericoloso dei ceppi è falciparum.
Il periodo di incubazione dipende dal tipo di parassita. Per il ceppo falciparum il periodo di incubazione è generalmente di 7-14 giorni; per i ceppi vivax e ovale, 8-14 giorni; per il ceppo della malaria, 7-30 giorni; per il ceppo knowlesi, 10-12 giorni. A causa del periodo di incubazione piuttosto lungo per tutti i ceppi, molti viaggiatori non sviluppano malattie cliniche fino al ritorno nel loro paese d’origine. Poiché la manifestazione precoce dell’infezione è caratterizzata da picchi di febbre, è spesso difficile distinguere la malaria da altre malattie infettive. Laddove la malaria non è comunemente osservata, i medici non sono esperti nella diagnosi e nel trattamento di questa malattia.
I parassiti della malaria si trovano in molte aree tropicali e subtropicali. La malaria non è più un problema nei paesi con climi temperati.
Molti dei parassiti hanno sviluppato resistenza ai farmaci antimalarici comunemente usati, specialmente nel sud-est asiatico e nell’Africa sub-sahariana. Recentemente, lungo il confine tra Thailandia e Myanmar sono stati riscontrati alti livelli di resistenza alla combinazione di farmaci più efficace (artemisinina-meflochina) per il trattamento della malaria.
Come si fa a Malaria?
La malaria viene trasmessa dalla puntura di una zanzara femmina infetta. La trasmissione avviene occasionalmente attraverso trasfusioni di sangue, trapianti di organi, condivisione di aghi e dalla madre al nascituro.
Suscettibilità e resistenza
Gli esseri umani sono universalmente suscettibili all’infezione da malaria. Le persone che vivono in regioni malariche e che sono infettate ripetutamente, sviluppano un certo grado di immunità e tolleranza agli effetti clinici della malattia.
Quali sono i sintomi?
È spesso difficile distinguere i sintomi iniziali della malaria da qualsiasi altra malattia infettiva che inizia con la febbre. I test di laboratorio sono essenziali per identificare la presenza dei parassiti nel sangue.
La malaria falciparum può causare un quadro clinico vario, ma in generale il paziente sviluppa insorgenza improvvisa di febbre, brividi, sudorazione, tosse, diarrea, difficoltà respiratorie e mal di testa. La forma grave della malattia può includere ittero, shock, insufficienza epatica e renale, infiammazione acuta del cervello, gonfiore del cervello, coma e morte. Un trattamento tempestivo è essenziale, anche nei casi lievi, poiché la malattia può progredire improvvisamente e rapidamente fino a gravi conseguenze e alla morte.
I ceppi vivax e ovale di solito non causano malattie potenzialmente letali. La malattia è caratterizzata da affaticamento e aumento della febbre, seguiti da brividi tremanti, mal di testa e nausea. La febbre termina con una forte sudorazione. Dopo un intervallo di 1, 2 o 3 giorni, il ciclo di febbre si ripete per una settimana o un mese o più. Le ricadute si verificano per un periodo fino a 5 anni. Lo sviluppo graduale dell’immunità riduce la frequenza degli attacchi. e un’infezione permanente di basso grado può verificarsi senza sintomi.
Il ceppo knowlesi provoca picchi di febbre ogni 24 ore. Sebbene l’infezione con questo ceppo possa essere fatale, l’esito può anche essere piuttosto variabile, compresa l’autoguarigione o la malattia cronica.
MISURE PREVENTIVE
La prevenzione della malaria dipende molto dalla stagione dell’anno, dal paese di destinazione del viaggiatore, dalle attività pianificate all’interno di quel paese e dai tipi di alloggi. Esistono due principali misure di prevenzione: (1) evitare il contatto con le zanzare e (2) assumere farmaci per prevenire l’infezione. Poiché il medicinale può avere effetti collaterali, è importante bilanciare farmaci e misure di prevenzione delle zanzare. In alcuni casi, sarà sufficiente solo evitare le zanzare. In altri casi, sarà necessario evitare le zanzare e farmaci antimalarici.
Poiché le zanzare che trasmettono la malaria pungono solitamente tra il tramonto e l’alba, è importante rimanere in aree ben schermate, utilizzare repellenti per insetti e indossare indumenti protettivi durante quel periodo. Se dormi in alloggi non schermati, usa una zanzariera impregnata di permetrina per respingere le zanzare.
I farmaci antimalarici devono essere assunti prima, durante e dopo il viaggio quando si visitano le zone colpite dalla malaria. La scelta dei farmaci dipende dal tipo di malaria e dalla presenza di farmacoresistenza nel paese di destinazione. I farmaci antimalarici comunemente usati includono Atovaquone-Proguanil, Clorochina e Idrossiclorochina, Doxiciclina, Meflochina, Primachina, tra gli altri. La scelta dovrebbe essere fatta in consultazione con un medico esperto di prevenzione della malaria.
Trattamento
Il trattamento dipende dal tipo di parassita della malaria. È essenziale un trattamento tempestivo con farmaci antimalarici appropriati poiché i ritardi nella diagnosi e nel trattamento sono associati ad un aumento della mortalità, specialmente per il ceppo falciparum. Il trattamento è diventato più complicato per questo ceppo a causa dello sviluppo di una grave resistenza ai farmaci. Ci sono, tuttavia, efficaci farmaci antimalarici che dovrebbero essere presi sotto la cura di un medico che sia ben informato sulla terapia della malaria.
Farmaci
Dove si verifica comunemente?
La malaria è più diffusa nelle aree tropicali del mondo dove può verificarsi la trasmissione durante tutto l’anno. In altre regioni, come le aree subtropicali e temperate, la trasmissione può avvenire solo durante le stagioni che forniscono un clima ottimale per supportare la crescita e lo sviluppo della zanzara. La malaria è endemica (cioè si verifica costantemente) nella maggior parte dell’Africa subsahariana e della Nuova Guinea; in vaste aree dell’Asia Meridionale, Sud-Est Asiatico, Oceania, Haiti, Centro e Sud America; e in alcune parti del Messico, della Repubblica Dominicana, del Nord Africa e del Medio Oriente.
Il ceppo knowlesi si trova nelle aree boschive di molti paesi del sud-est asiatico, specialmente dove tra agricoltori, cacciatori e taglialegna, o ovunque interagiscono umani, zanzare e scimmie.
La trasmissione locale può variare in modo significativo a seconda di fattori quali precipitazioni, temperatura e altitudine che influenzano il numero di zanzare nell’area locale.
