Le 14 janvier 2024, le conflit de Gaza a atteint son 100e jour, avec un bilan de 24 447 Palestiniens et environ 1 139 Israéliens tués depuis le 7 octobre 2023. Cependant, à l'approche de ce jalon, l'attention mondiale s'est déplacée à plus de 250 miles de là, au Yémen. Le 12 janvier, les forces britanniques et américaines ont mené 73 frappes aériennes sur des positions associées à la milice rebelle Houthi du Yémen, faisant au moins cinq victimes. Cette riposte a été motivée par l'intensification des attaques des Houthis depuis novembre, qui ont pris pour cible des navires en mer Rouge en représailles à l'invasion israélienne de la bande de Gaza. Le lendemain, l'armée américaine a mené une frappe de moindre envergure près de l'aéroport de Sanaa, point de lancement par les Houthis de projectiles contre les navires marchands, sans faire de blessés.

Ces deux attaques ont élargi la portée géographique du conflit et augmenté le nombre de parties impliquées, intensifiant une situation déjà volatile. Cette évolution s'inscrit dans la logique des Houthis, qui se présentent comme des adversaires de l'Occident et de véritables soutiens de la cause palestinienne dans le monde arabe. La perturbation stratégique d'une route commerciale maritime mondiale vitale, qui oblige les navires à contourner l'Afrique, renforce ce message. En outre, la situation profite à Israël, car son principal allié, les États-Unis, est directement engagé dans la lutte contre les Houthis, un groupe soutenu par l'Iran, un adversaire commun. L'escalade de la mer Rouge a également détourné l'attention de Gaza, entraînant une diminution de l'intensité des bombardements israéliens dans cette région.

Nasruldeen Amer, le porte-parole des Houthis, a déclaré à la chaîne de télévision Al Jazeera que la récente attaque entraînerait une réponse résolue et efficace. Par ailleurs, Hans Grundberg, l'envoyé spécial des Nations unies pour le Yémen, où 80% de la population a besoin d'une aide humanitaire, s'est dit très préoccupé par la situation régionale de plus en plus précaire. Il a exhorté toutes les parties concernées à s'abstenir de toute action susceptible d'aggraver la situation au Yémen, d'intensifier les menaces pesant sur les routes commerciales maritimes ou d'exacerber les tensions régionales en cette période critique.

Contrairement à la position des Houthis, Washington maintient sa position d'éviter une confrontation ouverte avec les Houthis, et encore moins avec l'Iran. Kirsten Fontenrose, affiliée au groupe de réflexion Scowcroft Middle East Security Initiative, explique que Téhéran n'a pas non plus de raison de souligner son implication dans le conflit ou avec les Houthis à l'heure actuelle. Selon elle, l'Iran atteint ses objectifs stratégiques sans intervention directe, comme en témoignent la baisse de popularité des États-Unis dans le monde et le ralentissement de la normalisation des relations entre Israël et les nouveaux pays arabes.

Selon Ignacio Álvarez-Ossorio, expert du Moyen-Orient et professeur d'études arabes et islamiques à l'université Complutense de Madrid, Israël est perçu comme ayant entraîné les États-Unis dans le conflit. Álvarez-Ossorio suggère qu'Israël y est parvenu en lançant des attaques contre les Gardiens de la révolution iraniens en Syrie et en ciblant le Hamas et le Hezbollah au Liban, dans le but "d'ouvrir un nouveau front".

Les attaques des Houthis ont commencé en novembre, le groupe rebelle se concentrant théoriquement sur les navires marchands appartenant à des Israéliens ou battant pavillon israélien, ainsi que sur les navires à destination ou en partance d'Israël. Toutefois, dans la pratique, ils ont non seulement attaqué par erreur des navires qui n'avaient rien à voir avec eux, mais se sont également engagés dans des conflits avec d'autres navires. Par conséquent, les principales compagnies maritimes évitent désormais le passage par la mer Rouge. Au cours des deux derniers mois de 2023, le nombre quotidien de conteneurs traversant la mer Rouge a chuté de 66%, passant de 500 000 à 200 000, ce qui représente 30% du trafic mondial de conteneurs. Les navires choisissent désormais de contourner l'Afrique par le cap de Nouvelle-Espérance, ce qui entraîne une augmentation de 170% des coûts de transport.

Après des semaines d'escalade de la tension, le 9 janvier a marqué un tournant : le mouvement yéménite a lancé son attaque la plus importante à ce jour. Le Conseil de sécurité des Nations unies a réagi en adoptant une résolution condamnant l'assaut des Houthis, tandis que la Maison-Blanche exhortait le groupe rebelle à cesser ses actions hostiles. À l'aube du 12 janvier, les forces américaines et britanniques ont pris pour cible des systèmes de surveillance antiaérienne, des radars et des arsenaux contenant des drones, des missiles de croisière et des missiles balistiques en divers endroits du Yémen contrôlés par les rebelles houthis.

Gerald M. Feierstein, ancien diplomate américain et expert du Moyen-Orient au sein du groupe de réflexion Middle East Institute, partage l'avis selon lequel la tentative des Houthis de s'impliquer dans le conflit de Gaza vise à renforcer leur base de soutien et à consolider leur position au sein de "l'axe de la résistance", un groupe qui comprend le Hezbollah et le Hamas. Les Houthis ont gagné du soutien, même de la part de leurs détracteurs, d'autant plus que le gouvernement internationalement reconnu du Yémen, leur adversaire, se concentre davantage sur les attaques maritimes de la mer Rouge que sur les victimes civiles à Gaza. Le 12 janvier, des centaines de milliers de personnes ont manifesté à Sanaa, la capitale tenue par les Houthis, contre les frappes aériennes des États-Unis et du Royaume-Uni.

Le 10 janvier, le Centre arabe pour la recherche et les études politiques, basé au Qatar, a publié une analyse de l'opinion publique arabe concernant la guerre israélienne à Gaza. L'enquête, menée dans 16 pays arabes, a révélé que 69% expriment leur solidarité avec les Palestiniens et leur soutien au Hamas. 23% soutiennent exclusivement la population de Gaza mais rejettent le mouvement islamiste responsable de l'attaque d'octobre contre Israël, qui a fait environ 1 200 victimes. En revanche, 94% critiquent la position des États-Unis dans la crise, les accusant d'avoir opposé leur veto à un cessez-le-feu et d'avoir apporté un soutien financier et militaire à Israël, 82% qualifiant cette position de "très mauvaise". En ce qui concerne l'Iran, malgré les rivalités régionales et les différences entre les axes sunnite et chiite, 37% sont favorables à la position du pays, tandis que 48% y sont opposés.

L'intervention de l'armée américaine a suscité l'inquiétude d'autres pays du Moyen-Orient abritant des milices pro-iraniennes hostiles à Israël. Ces pays craignent que le conflit ne s'étende à leurs frontières. Le président irakien Abdellatif Rashid a fermement condamné toute tentative d'élargissement du conflit, soulignant l'impact préjudiciable qu'il pourrait avoir sur tout le monde. Le ministère des affaires étrangères du Liban, où des affrontements entre les milices du Hezbollah et l'armée israélienne se produisent régulièrement dans le sud du pays, a exprimé sa vive inquiétude face à l'escalade et aux actions militaires en mer Rouge, ainsi qu'aux frappes aériennes sur le territoire yéménite.

Aux États-Unis, la possibilité d'une intensification du conflit suscite un malaise croissant. La représentante Elissa Slotkin, démocrate du Michigan, a exprimé ses inquiétudes quant à l'escalade régionale dans un message publié sur X, anciennement Twitter. Elle a souligné l'utilisation par l'Iran de groupes tels que les Houthis pour mener des batailles, maintenir un déni plausible et éviter les conflits directs avec les États-Unis ou d'autres pays. Mme Slotkin a insisté sur la nécessité de mettre fin à cette pratique, en espérant que le message avait été reçu.

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