Pendant la pandémie de COVID-19, la Chine a mené une expérience de grande envergure pour voir s'il était possible de contenir la transmission de ce virus à l'intérieur du pays et d'empêcher les voyageurs étrangers d'entrer dans le pays. Au fil des événements, cette approche est devenue la "stratégie zéro COVID". Cela a-t-il fonctionné ? En quelque sorte, mais elle a dû être abandonnée en raison de conséquences imprévisibles au moment où elle a été lancée.

Mais tout d'abord, examinons les mesures spécifiques qui ont constitué la "stratégie zéro COVID". Pour cela, il faut remonter à janvier 2020, lorsque la Chine s'est rendu compte qu'elle devait signaler l'apparition de 40 cas inhabituels de pneumonie sévère dans la ville de Wuhan. Il s'agissait des premiers cas officiellement signalés de la pandémie de COVID-19 et, très rapidement, la maladie a été transportée par des voyageurs vers d'autres pays. Un nouveau coronavirus a été identifié assez rapidement comme étant la cause de la maladie, mais on ne savait pas grand-chose de la manière dont ce virus affecterait la population. Il est clair qu'il se transmet d'homme à homme, mais quelles sont les mesures à prendre pour empêcher sa propagation ?

Conscients que les voyageurs internationaux propageaient la maladie d'un pays à l'autre, les différents pays ont pris des mesures pour empêcher ou limiter l'entrée de ces personnes sur leur territoire. Presque tous les pays ont pris des mesures telles que l'interdiction d'entrée sur leur territoire, l'obligation d'effectuer un test COVID avant d'embarquer dans un avion ou la mise en quarantaine obligatoire des voyageurs qui entrent sur leur territoire.

Entre-temps, dès qu'un test de dépistage du virus a été disponible, les pays ont pris des mesures pour arrêter la transmission interne, par exemple en imposant une distanciation sociale, en fermant les établissements publics, en imposant le port d'un masque, l'auto-isolement en cas de maladie et en incitant les gens à se faire dépister.

L'introduction de vaccins efficaces et de nouveaux traitements réduisant considérablement les complications telles que l'hospitalisation, les soins intensifs et les décès a changé la donne. La pandémie est devenue plus facile à gérer et la nécessité de prendre des mesures draconiennes pour empêcher les voyageurs d'entrer sur le territoire et pour stopper la transmission locale a été réduite.

À la mi-2022, de larges segments de la population ayant été immunisés par la vaccination, un certain degré de tolérance à l'égard de faibles niveaux de transmission du virus, d'hospitalisation et de décès a permis de mettre fin à la quasi-totalité des mesures de contrôle précoces.

Comment la Chine s'est-elle comportée dans tout cela ?

Très tôt, des mesures ont été prises pour éliminer presque totalement les voyages aériens internationaux ainsi que les voyages intérieurs, quel que soit le moyen de transport utilisé. Les mesures de santé publique telles que la distanciation sociale, la limitation des mouvements de population, la quarantaine et les tests COVID approfondis ont été mises en œuvre avec une intensité inégalée dans d'autres pays. L'objectif déclaré était d'arrêter toute transmission du virus partout. Un concept de "verrouillage" a souvent été appliqué à des communautés entières, voire à des villes, de sorte que tous les mouvements et toutes les interactions ont été interrompus. Lorsque les tests ont été disponibles, des villes entières ont été soumises aux tests COVID et à la quarantaine qui s'en est suivie.

Les personnes testées positives risquaient d'être mises en quarantaine pendant des semaines dans une chambre d'hôpital. Si vous vous rendiez dans un magasin ou un restaurant fréquenté par une personne positive au COVID, vous pouviez être contraint de séjourner pendant une longue période dans un centre de quarantaine disposant de peu d'espace d'hébergement. Vous pouvez aussi être enfermé chez vous sans autorisation de sortie, même pour aller chercher de la nourriture. Le même résultat peut se produire si vous croisez une personne infectée dans la rue.

Si vous avez été enfermé en quarantaine, vous avez souvent été victime de discrimination après votre libération.

Les tests sont devenus omniprésents. Dans les grandes villes comme Pékin, Shanghai ou Shenzhen, qui comptent des dizaines de millions d'habitants, les gens devaient se soumettre à des tests tous les deux ou trois jours dans des cabines installées sur le trottoir. Le respect de cette obligation était contrôlé par les codes de santé sur votre téléphone portable.

Les vaccins COVID produits en Chine ont été introduits et plus de 3 milliards de doses ont été administrées. Toutefois, des études ont montré que les vaccins les plus couramment utilisés avaient une efficacité de 51% (CoronaVac) et de 79% (Sinopharm), ce qui est considérablement inférieur aux vaccins Moderna et Pfizer couramment utilisés dans de nombreux autres pays.

Revenons à la question initiale : toutes ces mesures sévères ont-elles fonctionné ?

La réponse est qu'il n'y a pas eu d'épidémies ou de "vagues" d'infection significatives en 2020 et 2021. Consultez ce tableau :

Dans l'ensemble, la Chine a signalé environ 10,5 millions de cas et 32 700 décès jusqu'au 5 janvier 2023. Au cours de la même période, les États-Unis ont enregistré 101 millions de cas et 1,1 million de décès.

Bien que la fiabilité et l'exactitude des données chinoises soient souvent remises en question, les différences entre les deux pays et les résultats de leurs différentes stratégies sont considérablement différents.

Mais la stratégie zéro de la Chine est-elle durable ? Elle vient de se briser. Il y a quelques semaines, dans la ville de Xinjiang, un incendie dans un immeuble d'habitation verrouillé et mis en quarantaine a tué 10 personnes. La frustration accumulée par la population à l'égard des mesures de contrôle restrictives a explosé. Des manifestations publiques ont eu lieu dans de nombreuses villes, remettant en cause la nécessité des bouclages permanents et des tests et quarantaines intensifs. La population a exigé la fin de la stratégie "zéro COVID" du gouvernement. Le coût économique des restrictions sévères (fermeture d'entreprises, chômage, etc.) est également devenu insupportable.

Au début du mois de décembre 2021, la Chine a inversé sa stratégie COVID zéro, ce qui a eu des répercussions dramatiques. Presque toutes les mesures de la stratégie zéro ont été suspendues presque du jour au lendemain. En conséquence, la Chine connaît une augmentation sans précédent du nombre de cas. Bien que les données soient sujettes à caution, des rapports font état d'une augmentation de près de 50%, passant de 15 161 nouvelles hospitalisations pour la Chine continentale au cours de la semaine se terminant le 25 décembre à 22 416 au cours de la semaine se terminant le 1er janvier. Le nombre officiel de décès est sous-estimé, mais les crématoriums indiquent qu'ils sont inondés de corps.

Pourquoi cela s'est-il produit ? On peut supposer qu'une combinaison de facteurs a contribué à cette explosion du COVID. D'une part, la levée soudaine de mesures très restrictives a entraîné un mélange immédiat de personnes infectées et non infectées : regroupement familial, voyages dans d'autres villes, rassemblements publics, etc. - autant de facteurs qui ont augmenté le risque de transmission du virus. En outre, une grande partie de la population n'était pas protégée en raison de la faible efficacité des vaccins.

Enfin, que signifie la situation actuelle de la Chine pour tous les autres pays ? D'une part, une énorme vague de nouveaux cas de COVID-19 propagera toute nouvelle variante du virus au fur et à mesure que la population chinoise voyagera à l'étranger. D'autre part, la transmission d'un grand nombre de virus donne au virus la possibilité de développer de nouvelles variantes. Pour l'heure, l'Organisation mondiale de la santé et les autorités sanitaires et gouvernementales du monde entier tentent d'évaluer le(s) risque(s) créé(s) par le problème du COVID-19 en Chine.

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