¿Podemos detener de manera realista las enfermedades infecciosas en la frontera?

Todos están bastante preocupados por la posible propagación del virus del Ébola en todo el mundo, especialmente con las noticias de casos en Texas, EE. UU. y Madrid, España. La pregunta que surge a menudo es por qué las autoridades no detienen a estas personas en los aeropuertos u otros puntos de entrada cuando llegan.

Bueno, en realidad solo hay tres cosas que puede hacer en un punto de entrada para detectar enfermedades en las personas. Cuando era Director de Preparación para Emergencias de Canadá durante el brote de SARS de 2003, los probamos todos.

1. Cuestionarios

Un cuestionario obligatorio para los pasajeros que llegan sobre cualquier síntoma y su país de origen puede identificar a las personas que podrían haber estado expuestas o que tienen síntomas tempranos de una enfermedad infecciosa. El problema con este método es que depende completamente de la veracidad del que responde. Las personas pueden optar por proporcionar información falsa para evitar ser detenidas para un examen más detenido.

Probamos esto en Canadá durante el brote de SARS de 2003. Un cuestionario con 3 preguntas era obligatorio para todos los pasajeros entrantes. Se cumplimentaron un total de 678.000 cuestionarios y 2.478 personas respondieron afirmativamente a una o más de las preguntas. Una enfermera especialmente capacitada refirió a cada una de estas personas para un interrogatorio en profundidad y una medición de la temperatura. ¿El resultado? Ninguno de las 2.478 personas tenían SARS. Algunos pasajeros respondieron afirmativamente a tener tos, pero en algunos casos, la tos se debió al hecho de que los individuos eran fumadores habituales.

El enfoque del cuestionario claramente no es efectivo.

2. Máquinas de escaneo térmico

Se puede instalar una máquina de escaneo térmico para tratar de detectar pasajeros que lleguen y que puedan tener fiebre. Las máquinas son detectores de infrarrojos que apuntan hacia los pasajeros a la altura de la cabeza para detectar temperaturas elevadas. Por lo general, se instalan a lo largo del pasillo que conduce a la sala de inspección de aduanas. La razón de esto es que las máquinas son bastante costosas y sería prohibitivo instalarlas en cada puerta de entrada para atrapar a los viajeros cuando salen del avión.

Si bien las máquinas son ciertamente emocionantes para cualquier entusiasta de la tecnología, tienen una serie de deficiencias. En primer lugar, algunas de estas máquinas deben recalibrarse constantemente a medida que cambian las condiciones ambientales a lo largo del día. Por ejemplo, los pasillos que reciben mucho sol tienden a alterar las medidas relativas de las temperaturas de los pasajeros. En segundo lugar, hay muchas condiciones o situaciones en las que un viajero puede tener una lectura de temperatura elevada, pero no tener ninguna enfermedad infecciosa. Esto podría ser cualquier cosa, desde alguien que está acalorado y sudoroso mientras corre por el aeropuerto hasta una mujer menopáusica que tiene un sofoco. El punto es que simplemente registrar temperaturas elevadas no es necesariamente una forma efectiva de encontrar enfermedades infecciosas.

También probamos esto en Canadá durante el brote de SARS de 2003. Se instalaron máquinas de escaneo térmico en los 6 aeropuertos principales que manejan aproximadamente el 95 por ciento de todas las llegadas internacionales. ¿Los resultados de los aeropuertos de Toronto y Vancouver? Entre las 468 000 personas que fueron evaluadas, solo 0.02% (95) fueron derivadas a una enfermera para una evaluación adicional. Ninguno de estas personas en realidad tenían una temperatura elevada, y todas fueron despejadas.

3. Soporte en el terreno

Los capitanes de embarcaciones (por ejemplo, aviones y barcos) están obligados por el Reglamento Sanitario Internacional a informar a las autoridades sobre las personas a bordo que estén enfermas en el punto de llegada. En este momento, se notifica a los oficiales de cuarentena y se reúnen con el barco para evaluar la situación antes de que se permita desembarcar a alguien. En estos días, los oficiales de cuarentena están de guardia en muchos aeropuertos internacionales. Esta medida ha estado vigente en Canadá y muchos otros países desde la epidemia de SARS.

Este enfoque tiene perfecto sentido porque la persona enferma ya está mostrando suficientes síntomas en el camino para causar preocupación. Si bien es posible que el pasajero simplemente tenga malestar estomacal o gripe, es mejor evaluar a esta persona y tratar de eliminar la posibilidad de una enfermedad infecciosa grave. Si los oficiales de cuarentena sospechan de una enfermedad infecciosa grave, el paciente puede ser aislado de inmediato para evitar cualquier posible propagación. Los pasajeros restantes pueden ser puestos en cuarentena o solicitar información de contacto para un seguimiento posterior.

El gran inconveniente de este enfoque es el costo. Se requiere personal de guardia. Un oficial de cuarentena que trabaja horas extras, posiblemente con pago por peligrosidad, puede ser bastante costoso. Dado que el número de personas que realmente son denunciadas es generalmente bastante pequeño, el costo por incidente es bastante alto.

El principal problema con todos estos métodos es que no detectan a nadie que pueda estar incubando una enfermedad o que haya tomado medidas para reducir sus síntomas.

Período de incubación

El período de incubación de una enfermedad es el tiempo que transcurre entre que un individuo contrae un organismo infeccioso y cuando aparecen los primeros síntomas. Con el SARS, tomó un promedio de 10 días para que alguien comenzara a tener síntomas. Con el ébola, el rango oscila entre 2 y 21 días. La mayoría de las personas comienzan a mostrar síntomas de Ébola entre 2 y 5 días.

Piensa en la distancia que puedes viajar en 48 horas. En cualquier lugar del mundo. ¿Crees que es probable que encuentres a alguien con síntomas en el aeropuerto? Gastar la mayoría de los recursos en el punto de entrada puede ser un esfuerzo inútil.

La razón por la que estas medidas no funcionan muy bien es porque estamos tratando de encontrar una aguja en un pajar.

Aquí está el desafío. Estamos tratando de encontrar algunas personas que podría tienen Ébola entre la gran cantidad de personas que viajan por aire u otros medios. ¿Qué tan grande es este número? En Canadá, en julio de este año, llegaron 2,6 millones de pasajeros de todo el país en dos de sus principales aerolíneas, Air Canada y Westjet. En otras palabras, un gran número de la gente mes tras mes viene a Canadá, por no hablar de los EE.UU. o los países europeos o asiáticos. En el aeropuerto más grande de Canadá, el Aeropuerto Pearson de Toronto, hay aproximadamente 86.000 pasajeros dentro y fuera de este aeropuerto todos los días. Encontrar a esa persona infectada entre todas estas personas es la proverbial "aguja en un pajar".

Los funcionarios de salud pública dirán que el valor predictivo positivo en una población de baja prevalencia es casi cero. En otras palabras, la posibilidad de que realmente encuentre un caso positivo verdadero de ébola en una gran población que generalmente no tiene ébola es bastante baja. Esto parece bastante intuitivo. En Canadá, durante el brote de SARS de 2003, estimamos que aproximadamente 1 de cada 1,2 millones de pasajeros en realidad tenía SARS. Por lo tanto, teníamos muchos falsos positivos porque la probabilidad de encontrar a esa sola persona del total ya era bastante baja. Esta es la razón por la que los métodos de detección, como los cuestionarios y los escáneres térmicos, generalmente no funcionan.

Entonces, ¿cuál es la mejor manera de encontrar y manejar una enfermedad infecciosa grave?

Detección en hospitales

La mayoría de las personas acudirán al hospital más cercano cuando empiecen a sentirse realmente enfermas. El proceso de selección más importante tiene lugar en la sala de emergencias, donde se debe interrogar a cualquier persona no solo sobre su historial de viajes, sino también sobre el historial de viajes de su familia. El personal del hospital debe conocer los brotes actuales en todo el mundo y saber cómo responder cuando sospecha que una persona podría estar infectada. Este único punto de contacto es de suma importancia y es donde se debe gastar la mayor parte de nuestro tiempo y recursos.

¿Entonces, qué piensas? ¿Cree que es realista detener una enfermedad infecciosa en la frontera? ¿Deberíamos gastar nuestro tiempo y dinero en los puntos de entrada? Háganos saber en los comentarios a continuación.

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