El 14 de enero de 2024, el conflicto de Gaza alcanzó su centésimo día con un balance de 24.447 palestinos y aproximadamente 1.139 israelíes muertos desde el 7 de octubre de 2023. Sin embargo, a medida que se acercaba este hito, la atención mundial se desplazó a más de 250 millas de distancia, a Yemen. El 12 de enero, fuerzas británicas y estadounidenses llevaron a cabo 73 ataques aéreos contra posiciones asociadas a la milicia rebelde yemení Houthi, que causaron al menos cinco bajas. Esta respuesta se debió al recrudecimiento de los ataques de los Houthis desde noviembre, dirigidos contra barcos en el Mar Rojo en represalia por la invasión israelí de Gaza. Al día siguiente, el ejército estadounidense llevó a cabo un ataque de menor envergadura cerca del aeropuerto de Saná, punto de lanzamiento de proyectiles de los Houthi contra buques mercantes, sin que se registraran heridos.

Estos dos ataques ampliaron el alcance geográfico del conflicto y aumentaron el número de partes implicadas, intensificando una situación ya de por sí volátil. Esta evolución concuerda con la narrativa de los Houthis, que los posiciona como desafiantes de Occidente y auténticos defensores de la causa palestina en el mundo árabe. La interrupción estratégica de una ruta comercial marítima mundial vital, que obliga a los barcos a circunnavegar África, refuerza este mensaje. Además, la situación beneficia a Israel, ya que su principal aliado, Estados Unidos, está directamente comprometido en la lucha contra los houthis, un grupo respaldado por Irán, un adversario común. La escalada en el Mar Rojo también ha desviado la atención de Gaza, lo que ha provocado una disminución de la intensidad de los bombardeos israelíes en esa región.

Nasruldeen Amer, portavoz de los Houthis, transmitió a la cadena de televisión Al Yazira que el reciente ataque suscitaría una respuesta resuelta y eficaz. Mientras tanto, Hans Grundberg, enviado especial de la ONU para Yemen, donde el 80% de la población necesita ayuda humanitaria, expresó su grave preocupación por la cada vez más precaria situación regional. Instó a todas las partes implicadas a abstenerse de llevar a cabo acciones que pudieran empeorar la situación en Yemen, aumentar las amenazas a las rutas comerciales marítimas o agravar aún más las tensiones regionales en estos momentos críticos.

Contrariamente a la postura de los Houthi, Washington mantiene su postura de evitar una confrontación abierta con los Houthi, y mucho menos con Irán. Kirsten Fontenrose, afiliada al think tank Scowcroft Middle East Security Initiative, explica que Teherán tampoco tiene actualmente ninguna motivación para enfatizar su implicación en el conflicto o con los Houthis. Según Fontenrose, Irán está logrando sus objetivos estratégicos sin intervención directa, como lo demuestra el descenso de la popularidad mundial de Estados Unidos y la ralentización del impulso para normalizar las relaciones entre Israel y los nuevos países árabes.

Según Ignacio Álvarez-Ossorio, experto en Oriente Próximo y profesor de Estudios Árabes e Islámicos en la Universidad Complutense de Madrid, se considera que Israel ha metido a Estados Unidos en el conflicto. Álvarez-Ossorio sugiere que Israel lo consiguió iniciando ataques contra la Guardia Revolucionaria iraní en Siria y apuntando a Hamás y Hezbolá en Líbano, con el objetivo de "abrir un nuevo frente".

Los ataques de los Houthi comenzaron en noviembre y, en teoría, el grupo rebelde se centraba en los buques mercantes de propiedad israelí o con bandera israelí y en los buques con destino a Israel o que salían de Israel. Sin embargo, en la práctica, no sólo han atacado por error a barcos que no eran de su propiedad, sino que también han entrado en conflicto con otros buques. En consecuencia, las principales compañías navieras evitan ahora el paso por el Mar Rojo. En los dos últimos meses de 2023, el número diario de contenedores que cruzan el Mar Rojo se desplomó en 66%, pasando de 500.000 a 200.000, lo que representa 30% del tráfico mundial de contenedores. Los buques optan ahora por circunnavegar África a través del Cabo de Nueva Esperanza, lo que supone un aumento de 170% en los costes de transporte marítimo.

Tras semanas de escalada de tensión, el 9 de enero marcó un momento crucial cuando el movimiento yemení lanzó su ataque más importante hasta la fecha. El Consejo de Seguridad de la ONU respondió aprobando una resolución que condenaba el asalto houthi, mientras que la Casa Blanca había estado instando al grupo rebelde a cesar sus acciones hostiles. En la madrugada del 12 de enero, las fuerzas estadounidenses y británicas atacaron sistemas de vigilancia antiaérea, radares y arsenales que contenían aviones no tripulados, misiles de crucero y misiles balísticos en varios lugares de Yemen bajo control de los rebeldes Houthi.

Gerald M. Feierstein, ex diplomático estadounidense y experto en Oriente Medio del centro de estudios Middle East Institute, coincide con la opinión de que el intento de los Houthis de implicarse en el conflicto de Gaza pretende reforzar su base de apoyo y consolidar su posición dentro del "eje de la resistencia", un grupo que incluye a Hezbolá y Hamás. Los Houthis han ganado apoyo, incluso de sus detractores, sobre todo porque el gobierno internacionalmente reconocido de Yemen, su adversario, se centra más en los ataques marítimos del Mar Rojo que en las víctimas civiles de Gaza. El 12 de enero, cientos de miles de personas se manifestaron en Saná, la capital controlada por los houthis, contra los ataques aéreos de Estados Unidos y el Reino Unido.

El 10 de enero, el Centro Árabe de Investigación y Estudios Políticos, con sede en Qatar, publicó un análisis de la opinión pública árabe sobre la guerra israelí en Gaza. La encuesta, realizada en 16 países árabes, reveló que 69% expresaban su solidaridad con los palestinos y su apoyo a Hamás. Otros 23% apoyan exclusivamente a la población de Gaza pero rechazan al movimiento islamista responsable del ataque de octubre contra Israel, que causó unas 1.200 víctimas. Por el contrario, 94% critican la postura de Estados Unidos en la crisis, acusándole de vetar un alto el fuego y proporcionar apoyo financiero y militar a Israel, y 82% califican esta postura de "muy mala". En cuanto a Irán, a pesar de las rivalidades regionales y las diferencias entre los ejes suní y chií, 37% están a favor de la postura del país, mientras que 48% se oponen.

La intervención del ejército estadounidense ha desatado la inquietud entre otras naciones de Oriente Próximo que albergan milicias proiraníes con una postura hostil hacia Israel. Estas naciones temen la posible extensión del conflicto a sus fronteras. El presidente iraquí, Abdellatif Rashid, condenó enérgicamente cualquier intento de ampliar el conflicto, subrayando las repercusiones perjudiciales que podría tener para todos. El Ministerio de Asuntos Exteriores de Líbano, donde se producen regularmente enfrentamientos entre la milicia de Hezbolá y el ejército israelí en el sur, expresó su gran preocupación por la escalada y las acciones militares en el Mar Rojo, junto con los ataques aéreos en territorio yemení.

En Estados Unidos crece el malestar ante la posibilidad de que el conflicto se intensifique. La representante Elissa Slotkin, demócrata por Michigan, expresó su preocupación por la escalada regional en un post en X, antes Twitter. Destacó el uso que hace Irán de grupos como los houthis para librar batallas, mantener una negación plausible y evitar conflictos directos con Estados Unidos u otros países. Slotkin hizo hincapié en la necesidad de que esto cese, expresando su esperanza de que el mensaje hubiera sido recibido.

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