Durante la pandemia de COVID-19, China llevó a cabo un experimento masivo para ver si era posible contener la transmisión de este virus dentro del país y evitar que entrara en él a través de viajeros procedentes del extranjero. A medida que se desarrollaban los acontecimientos, el planteamiento se conoció como la "estrategia COVID cero". ¿Funcionó? La respuesta es más o menos, pero tuvo que abandonarse debido a consecuencias que no podían preverse cuando se inició la estrategia.

Pero antes, veamos las medidas concretas que conformaron la "estrategia COVID cero". Para ello, tenemos que remontarnos a enero de 2020, cuando China se dio cuenta de que tenía que informar de la aparición de 40 casos inusuales de neumonía grave en la ciudad de Wuhan. Fueron los primeros casos oficialmente notificados de la pandemia de COVID-19, y muy pronto, la enfermedad fue transmitida por viajeros a otros países. Se identificó con bastante rapidez un nuevo coronavirus como causante, pero poco se sabía sobre cómo afectaría este virus a la población. Estaba claro que se transmitía de persona a persona, pero ¿qué medidas podían tomarse para impedir su propagación?

Al darse cuenta de que los viajeros internacionales estaban propagando la enfermedad de un país a otro, los distintos países instituyeron medidas para detener o limitar la entrada de personas en sus países. En casi todos los países se establecieron medidas como prohibir la entrada, o exigir pruebas de COVID antes de subir a los aviones, o establecer una cuarentena obligatoria para los viajeros que entraban.

Mientras tanto, una vez que se dispuso de una prueba para detectar el virus, los países iniciaron medidas para detener la transmisión interna, por ejemplo, ordenando el distanciamiento social, el cierre de establecimientos públicos, la obligación de llevar mascarilla, el autoaislamiento en caso de enfermedad e instando a la población a someterse a las pruebas.

La introducción de vacunas eficaces y nuevos tratamientos que redujeron drásticamente complicaciones como la hospitalización, los cuidados intensivos y la muerte cambiaron las cosas. La pandemia se hizo más manejable y se redujo la necesidad de medidas drásticas para restringir la entrada de viajeros y para detener la transmisión local.

A mediados de 2022, con amplios segmentos de la población inmunizados mediante vacunación, un cierto nivel de tolerancia a los bajos niveles de transmisión del virus, hospitalización y muerte permitió la interrupción de casi todas las medidas tempranas de control.

¿Cómo le ha ido a China en todo esto?

Desde el principio, se tomaron medidas para casi eliminar los viajes aéreos internacionales, así como los viajes nacionales por cualquier medio de transporte. Las medidas de salud pública, como el distanciamiento social, las limitaciones a los movimientos de población, la cuarentena y las pruebas COVID exhaustivas, se aplicaron con una intensidad que no se había visto en otros países. El objetivo declarado era detener toda transmisión del virus en todas partes. A menudo se aplicó el concepto de "encierro" a comunidades enteras o incluso ciudades, de forma que se detenían todos los movimientos e interacciones. Cuando las pruebas estuvieron disponibles, ciudades enteras se sometieron a las pruebas COVID y a la subsiguiente cuarentena.

Si una persona daba positivo, corría el riesgo de permanecer en cuarentena durante semanas en una habitación de hospital. Si acudías a una tienda o restaurante que había sido visitado por una persona seropositiva al COVID, te podían obligar a permanecer en un centro de cuarentena con escaso alojamiento durante mucho tiempo. O podrían encerrarte en tu propia casa sin permiso para salir, ni siquiera para conseguir comida. Lo mismo podría ocurrir si te cruzas con una persona infectada por la calle.

Si te habían encerrado en cuarentena, a menudo eras objeto de discriminación tras tu puesta en libertad.

Las pruebas se hicieron omnipresentes. En grandes ciudades como Pekín, Shanghai o Shenzhen, con poblaciones de decenas de millones de personas, se exigía a la gente que se sometiera a pruebas cada dos o tres días en cabinas situadas en las aceras. El cumplimiento se controlaba mediante códigos sanitarios en el teléfono móvil.

Se introdujeron vacunas COVID de producción china y se administraron más de 3.000 millones de dosis. Sin embargo, los estudios mostraron que las vacunas más utilizadas tenían una eficacia de 51% (CoronaVac) y 79% (Sinopharm), lo que es considerablemente inferior a las vacunas Moderna y Pfizer utilizadas habitualmente en muchos otros países.

Volvamos a la pregunta original: ¿funcionaron todas estas duras medidas?

La respuesta es que no hubo brotes significativos ni "oleadas" de infección a lo largo de 2020 y 2021. Echa un vistazo a esta tabla:

En total, China registró aproximadamente 10,5 millones de casos y 32.700 muertes hasta el 5 de enero de 2023. En el mismo periodo de tiempo, Estados Unidos registró 101 millones de casos y 1,1 millones de muertes.

Aunque a menudo se cuestiona la fiabilidad y exactitud de los datos chinos, las diferencias entre ambos países y los resultados de sus distintas estrategias son considerablemente diferentes.

Pero, ¿es sostenible la estrategia cero de China? Acaba de romperse. Hace varias semanas, en la ciudad de Xinjiang, un incendio en un edificio de apartamentos cerrado y en cuarentena mató a 10 personas. La frustración acumulada en la población por las restrictivas medidas de control estalló. Se produjeron manifestaciones públicas en muchas ciudades en las que se cuestionaba la necesidad de los continuos cierres y las exhaustivas pruebas y cuarentenas. La población exigió el fin de la estrategia COVID cero del gobierno. Los costes económicos de las severas restricciones (por ejemplo, cierre de empresas, desempleo, etc.) también se han vuelto insoportables.

A principios de diciembre de 2021, China dio marcha atrás en su estrategia COVID cero con repercusiones dramáticas. Casi todas las medidas de la estrategia cero se suspendieron casi de la noche a la mañana. Como resultado, China está experimentando un aumento de casos sin precedentes. Aunque los datos son cuestionables, hay informes de un aumento de casi 50%, de 15.161 nuevas hospitalizaciones para China continental durante la semana que terminó el 25 de diciembre a 22.416 para la semana que terminó el 1 de enero. El recuento oficial de muertes es escaso, pero los crematorios informan de que están inundados de cadáveres.

¿Por qué ocurrió esto? Podemos especular que una combinación de factores contribuyó a esta explosión de COVID. Por un lado, el levantamiento repentino de medidas muy restrictivas provocó una mezcla inmediata de personas infectadas y no infectadas, por ejemplo, la reunificación de familias, viajes a otras ciudades, reuniones públicas, etc. - Todo ello aumentó el riesgo de transmisión del virus. Además, gran parte de la población no estaba protegida debido a las vacunas con bajos niveles de eficacia.

Por último, ¿qué significa la situación actual de China para el resto de países? Por un lado, una enorme oleada de nuevos casos de COVID-19 propagará cualquier nueva variante del virus a medida que la población china viaje al extranjero. Por otra parte, un gran número de transmisiones del virus ofrece a éste la oportunidad de desarrollar nuevas variantes. Pero ahora mismo, la Organización Mundial de la Salud y los funcionarios sanitarios y gubernamentales de todo el mundo están tratando de evaluar el riesgo o riesgos creados por el problema del COVID-19 en China.

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